Para empezar, Leroux estaba causando problemas. De eso no cabía duda, pues en el movimiento y el brillo de esa cola roja residía una inclinación tan traviesa que puedo decir sin reproche que Leroux tramaba algo, y que lo que tramaban era absolutamente problemático por naturaleza.
Deben entender que esto no sorprendería a nadie que conociera a la criatura. Eran de los que gastan bromas, tuercen las palabras; para enredar y entrometerse, y reír al final de todo, cuando las cosas salían de seis maneras y caían en un montón. Y si Leroux era quien quedaba atrapado en medio de ese enredo, entonces su risa sería la más fuerte y prolongada de todas. Porque no puedo evitar enfatizar que Leroux era un causante de problemas, y esto deben tenerlo en cuenta, o de lo contrario los eventos que están por venir no les provocarán el asombro que de otro modo podrían.
La esquina por donde Leroux se escabullía actualmente estaba al cuidado de Luminiscencia, esa finísima rana joven; la esquina y el dintel estaban a su cuidado, y las ventanas y la contraventana también, pues esta era su casa, donde vivía entre el caos y el coro de sus veinticuatro hermanos, lo que muchos de ustedes sabrán que es más que suficiente para causar problemas por sí solo. Siendo Lumi la mayor, y encargada de mantener y alimentar a esa horda familiar, se mantenía ocupada desde el amanecer hasta que el brillo de las luciérnagas parpadeaba y revoloteaba con la llegada de la noche. Era tan generosa como Leroux estaba predispuesto a la travesura, y solo puedo decir que su nombre estaba bien merecido, pues brillaba con la luz de la seguridad en sí misma y la alegría, contra la lluvia o la tormenta o las palabras esparcidas por cualquier otro. Y algunos lo habían sido, les diré, pero esa es una historia para otro momento.
Estaba hablando de Lumi y de Leroux, y ahora, si miraran por la ventana la alegre calidez de aquella casa, verían a otro allí, un caimán con el admirable nombre de Croquese. Aunque se les perdonaría pensar que su nombre era otro, ¡por los gritos de "¡Tía, tía!" que resonaban por todo el lugar! Por Tía era conocida, la curandera viajera de los pantanos de Morel, de quien algunos hablaban en voz baja. Pero hoy no había forma de silenciar el alboroto, el jolgorio festivo al final del año. Pues era Lumeanar, y la enfermedad había sido completamente expulsada de la casa por un espíritu alegre, y la Tía Croq estaba allí como una invitada bienvenida, de Lumi y de su aldea además. ¡Salgamos a ella y veámosla con nuestros propios ojos!
Era la víspera de Lumeanar, y los pantanos de Morel no estaban cubiertos de nieve, como podrían estar las regiones al norte de las Islas. El blanco no era el color de la estación en el sur, sino el verde; verde entre las malas hierbas y los juncos y las enredaderas, verde de los imponentes cipreses y del bayou de abajo. Y verdes eran las decoraciones colgadas de cada nivel del pueblo de Lumi, cómodamente anidado entre los bancos y los bajíos de una de las incontables ramas del río Luna. Pancartas de color verde amarillento, de esmeralda y chartreuse, ondeaban desde casas construidas muy por encima de la línea de inundación, mientras que las guaridas y madrigueras a orillas del agua estaban adornadas con guirnaldas trenzadas en menta y lima y cada tono de verdor, hasta el punto de que bien podría confundirse la estación con el apogeo del verano. Y no les culparía por pensar que el sol de Arda había sido robado, por la forma en que todo el lugar brillaba. Lámparas de miel y guirnaldas de hongos brillaban en la sombra de la tarde, y por todas partes había linternas encendidas y balizas de fuego de pantano atadas cuidadosamente a las puertas y esquinas de los muelles. Y si preguntaran a la gente de los pantanos, reirían y hablarían alegremente de suficiente luz para brillar contra un frío que el sur no había conocido desde hacía mucho tiempo, una época en que los espíritus invernales, lejos en la niebla, se habían llevado el sol mismo para hundirse en las profundidades de las islas de abajo. Y volverían a reír, y compartirían una taza caliente con ustedes, queridos lectores.
Pero volvamos de nuevo a Leroux, el rojo de su piel brillante como una baya contra el musgo y la vegetación goteante. Leroux, que, lo diré una vez más, estaba causando problemas; pues bajo un brazo llevaba bien apretado un bulto envuelto en hojas, sobre el cual se habían pintado alegremente setas de colores brillantes. Era un regalo, y podemos adivinar por el sigilo de su actual portador, un regalo que no le pertenecía. Y de hecho, a través de la ventana escuchó a la joven Lumi llamar: "Oh, señorita Croquese, ¿no esperábamos a otro? Creí ver su sombra carmesí, dado que viene de los muelles de Azafrán para unirse a nosotros hoy".
Croquese lanzó un suspiro que le salió de la punta de la cola. "Leroux", comenzó con tono severo, "llegó tarde. Y lejos de mí ser la guardiana de Lengua Retorcida, si tienen la intención de desordenarme. Pueden encontrar su propio camino, si así lo desean".
¿He mencionado que Lumi era un alma amable y gentil? Porque ella dijo: "Ay, pero seguro que se pierden, no son de los que se alejan mucho de los 'bosquecillos'".
Croquese solo gruñó ante eso, y Leroux soltó una risita. "¡Perdido!", dijo por lo bajo. "¡El viejo Lengua Retorcida nunca se pierde, ni siquiera donde rara vez voy! ¡Y no sospecha que Leroux se escabulló temprano, para ganarle y así poder echarle las garras a esta pequeña joya!" Y en esto la salamandra agitó el regalo que sostenía firmemente bajo un brazo, y sus ojos brillaron con picardía. "Ahora voy a dejar esto en el pantano y buscar algo más atractivo que el regalito de la pequeña Lumi. ¡Porque nadie en estas Islas iguala el brillo de las escamas, el fulgor de los dientes de Croquese! ¡Una criatura tan fina merece solo lo mejor, y lo mejor es la única manera en que Leroux sabe ser!"
Y así, Leroux se escabulló velozmente hacia las profundas brumas de la tarde, y salió del pueblo hacia el barro y el murmullo del bayou. Allí el musgo colgaba bajo de las ramas de los cipreses, y los hongos brotaban de sus rodillas para brillar misteriosamente. Leroux nadó con paso firme, el botín de su pillaje guardado a salvo en una bolsa de cera, y para su crédito solo se detuvo una o dos veces con incertidumbre entre los juncos y las algas del pantano, pues en verdad las profundidades de los pantanos le inquietaban. Era una criatura de los muelles, del ajetreo y el bullicio de los puestos comerciales de Saffron Spore, y el silencio zumbaba un poco en su cabeza. Pero al fin llegó a un lugar que conocía de esa misma mañana, un mechón de hierba sobre la crecida en el que se erguía un imponente tocón de ciprés, el resto del cual había desaparecido en alguna calamidad pasada. Y fue allí donde Leroux se abrió paso hasta el hueco de la antigua madera, donde le esperaba un paquete.
No solo un paquete, porque no le he hecho justicia con un lenguaje tan sencillo. Decir que brillaba no sería desacertado, ni tampoco el uso de palabras como "ostentoso" u "ornamentado". Medía casi lo mismo que el propio Leroux, envuelto en cuero de hongo teñido de verdes y amarillos. De los lados y los bordes colgaban borlas doradas, fruto de horas de meticuloso regateo por parte de la salamandra, palabras melosas que separaban a los comerciantes del norte de los tesoros que habían traído al sur a cambio de una canción. Sobre todo ello descansaba el orgullo de Leroux; una espuma de encaje y cintas que brillaba con un rico y extravagante color púrpura, obtenida por encargo especial de su buen amigo Rhys. Sonrió al recordar su acostumbrado bufido de negativa a revelar sus fuentes favoritas, y la agradable velada de bebida y risas que le siguió.
"¡Esto sí que es un regalo!", exclamó Leroux. "¡Un magnífico regalo para la joya más rara de todos los pantanos! ¡Cómo le brillarán los ojos, más que todas las lámparas de ese pueblecito, cuando yo entre por la puerta!" Y repitiendo esos murmullos mientras avanzaba, Leroux tardó unos instantes en sacar el gran regalo de su escondite y meterlo en el bote de remos que había dejado, seguro en medio de un cañaveral. "¡Aaaah Leroux, esta vez te has superado a ti mismo!"
"El orgullo siempre fue tu forma de ser, reptil de piel roja."
Leroux se sobresaltó ante eso y miró a su alrededor. Las cañas delante de él se agitaron, y luego se doblaron como si algo enorme se acercara a la isla cubierta de hierba. La salamandra dio un paso hacia atrás, arrastrando los pies, solo para chillar ante la repentina aparición de un mirlo arrastrándose fuera del lodo, con enredaderas fuertemente retorcidas alrededor de sus alas y enganchándose a cada paso. Avanzó hasta que Leroux ladró en reconocimiento.
"¡Por qué, Lucien! Mi amigo más encantador, nunca imaginé verte aquí así, y mucho menos cuando has estado en las Islas estos últimos tres años. ¿Qué truco nos has jugado a todos para seguir aquí?"
"Ningún truco," dijo el mirlo, y las enredaderas a su alrededor crujieron mientras se sacudía, y el rojo de sus hombros parecía casi hipnotizante para los ojos de Leroux. "He ido a las Islas, y a las Islas debo regresar, después de haberte dado las palabras que me han dicho que te dé."
Leroux rio incómodo, ladeando la cabeza. "¿Esperas que siga creyendo eso, siendo tu pico el más plateado de este lado de los pantanos? ¡Pero si me enseñaste casi todo lo que sé!".
"De hecho, así fue, así que escucha mis palabras una vez más, y escucha bien", respondió el mirlo Lucien, y se acercó a saltitos. "Has llamado la atención de los espíritus esta víspera de Lumeanar, Lengua Retorcida, y pretenden guiarte fuera de tu curso actual. Ya te desviaste una vez, ¡y ahora debes hacerlo de nuevo!"
"¿Qué asunto podrían tener conmigo los espíritus del día, viejo amigo, si estoy aquí, dando regalos de tanta magnificencia?" Leroux rio y gesticuló hacia el brillante regalo con su cola. "¡Deberían estar agradeciendo a Leroux por traer tanta gracia y encanto a Lumeanar!"
Lucien solo se acercó más y habló: "Serás visitado por tres, Leroux. ¡Escucha sus palabras, o este podría ser el último Lumeanar que atesores!".
En un abrir y cerrar de ojos, Lucien había desaparecido, como si las enredaderas a su alrededor lo hubieran arrastrado a la tierra hambrienta. Leroux negó con la cabeza, murmurando algo sobre gases de pantano. "¡Conozco mi camino, y también Leroux! ¡Dedica tu alegría a ayudar a alguna otra criatura, que yo tengo regalos que entregar!".
Desatándose, tomó una pértiga robusta y se abrió paso de nuevo en la penumbra de los pantanos. No había avanzado mucho cuando las nieblas se arremolinaron cerca de él una vez más, y los árboles empezaron a verse muy parecidos. Leroux murmuró por lo bajo: "Ah, ahora, era por aquí... ¿creo? ¡No, definitivamente era por aquí!".
Negando con la cabeza, Leroux siguió avanzando con la pértiga, manteniéndose erguido. Empezó a silbar alegremente, como desafiando al pantano a que le negara el paso, y por eso solo dio un pequeño salto cuando una voz salió de entre los juncos.
"No sabes el camino", dijo.
“¿Qué? ¿Quién va?” gritó Leroux, tan asustado que se le cayó la pértiga. Una luz brilló ante él al instante, una linterna que se balanceaba en la penumbra. La sostenía una joven garceta, agarrada con una pata metida debajo de ella mientras la joven se mantenía sobre la otra. Leroux fue a hablar una vez más, pero por una rara vez la lengua en su boca se detuvo al ver los ojos de la joven ave brillar, pálidos y suaves, igual que la linterna que sostenía.
"No sabes el camino, ¿verdad?", repitió la garceta. Se acercó más a saltitos.
"Espíritu", suspiró Leroux. "Ah, buen chico, dulce chico, puede que tengas razón. ¿No serías tan amable de guiar al viejo Leroux entonces?"
La joven garceta ladeó la cabeza, y las polillas revoloteaban a su alrededor. "¿Quieres que te guíe?", preguntó. "Muy bien. Ven, entonces." Y se alejó a saltitos hacia el pantano, la luz de la linterna balanceándose en el aire húmedo. Leroux recuperó la pértiga y le siguió. "Gracias, espíritu", llamó, "por ayudar a este humilde trabajador del muelle." Solo hubo silencio, y la luz de delante se detuvo. Leroux miró hacia adelante. "¿Espíritu?".
La luz brilló más intensamente, y de la niebla surgió un rostro que la salamandra no había visto en muchas estaciones. Erguido y alto se alzaba una nutria, de pelaje plateado y liso, con largos bigotes temblorosos de ira. Leroux jadeó en voz alta cuando la visión ladró ruidosamente: "¡LEROUX! ¡VEN AQUÍ!".
"Anciano Whetstone", suspiró Leroux, pero incluso mientras hablaba, otra voz resonó claramente detrás de él.
"¡Voy, Anciano!" Y escabulléndose del pasado apareció el propio Leroux, un joven imberbe, y se detuvo a los pies de la nutria. "Estoy aquí, Anciano, y no se preocupe por nada de lo que haya oído sobre..."
«¡Cálmate, niño!», dijo el Anciano Whetstone, con el rostro como una máscara severa. «Esta vez te has pasado, Leroux. ¡Esa lengua tuya se ha enredado más de lo que incluso tú puedes desenredar con palabras!». Sus bigotes temblaron mientras hablaba. «Tienes suerte de que encontraran al pequeño Beauregard, antes de que el pantano se los llevara».
“Mira, el pequeño está bien y bailando...”
¡Basta! Esto ya no depende de mí," rugió el anciano. "¡Te presentarás ante el consejo, la comunidad, las propias Islas! Y ellos te juzgarán y decidirán. Servicio, o..."
"¿O?", se atrevió la visión de la juventud de Leroux, y su yo mayor replicó haciéndose eco del anciano tejón que tenían delante.
"Exilio", entonaron ambos al unísono; la salamandra presente en un tono muy diferente al de la condescendencia que les llegaba desde el pasado. "¡Oh, espíritu, espíritu, no me muestres esto, que vivirlo una vez fue suficiente para Leroux!".
Su cola se agitó y se enroscó en el recuerdo de su vergüenza, de tener que presentarse ante todos los muelles y rogarles que no enviaran a Leroux al frío, frío norte. Recordaba cada detalle, cada mota de polvo que flotaba en el aire y el olor a marea y pescado y emociones, cálidas y húmedas en el lugar de reunión. Y mientras su memoria florecía, la escena ante ellos también cambiaba, hasta que allí, ante ellos, estaba el lugar, el momento. Leroux vio su antiguo yo, diminuto ante la multitud que graznaba y ladraba y charlaba hasta que, finalmente, el Anciano Whetstone, con ojos duros como el pedernal, avanzó para dictar la sentencia.
"¡Servicio sea, y deberías alegrarte por ello, Leroux! Dudo que tu piel pudiera sobrevivir en la Meseta, así que te veré al amanecer, y ni una palabra más. ¡Considera eso tu primer acto de generosidad!"
La visión se desvaneció entonces, dejando a Leroux encogido en su pequeña barca, a la deriva en la lenta corriente. Sus ojos se movieron de un lado a otro, extrañamente incapaces de posarse en el colorido regalo que yacía tan orgulloso en el casco de su embarcación. Mirando en todas direcciones menos en una, volvió a tomar su pértiga, avanzando en la dirección que creía más probable para avistar el pueblo. Pero los árboles se acercaban, y las luces de los hongos palidecían y se atenuaban con cubiertas musgosas. Las manos de Leroux apretaron la pértiga con fuerza, sabiendo muy bien que nunca antes había visto este lugar. Sin saber qué más hacer, continuó impulsándose con la pértiga, y adelante se extendían las ramas de un gran árbol de goma negra, retorcido, muerto y doblado contra el cielo que oscurecía. La barca flotaba cada vez más cerca, el corazón en el pecho de Leroux resonaba lo suficientemente fuerte como para ensordecerlo, y cuando unas enormes alas negras se abrieron para proyectar su sombra, la salamandra chilló asustada.
"¡Misericordia! ¡Misericordia!" La sombra descendió sobre ellos a pesar de sus gritos, y la oscuridad se convirtió en plumas, y garras, y un pico ganchudo y un ojo penetrante arriba, hasta que fue un buitre pavo el que se posó allí en la proa de la pequeña embarcación de Leroux. Oh, era una criatura grande y cenicienta, con un ojo cerrado de forma horrible por las cicatrices y un aire de profunda premonición. Sería un shock para ti o para mí que una embarcación tan pequeña pudiera soportar su peso; y Leroux también podría haberlo pensado, si hubiera tenido alguna mente que no estuviera retorcida por el miedo.
"¡Oh espíritu, porque sé que eso es lo que debes ser! ¡Oh misericordia, ten piedad de la pequeña Lengua Retorcida, y muéstrale cómo llegar a casa!"
La cabeza desnuda y arrugada se inclinó sobre ellos y graznó ásperamente. "Soy el ssssegundo. ¿Quieressss saber el caminoooo?"
Leroux vaciló, con la mente acelerada. "¡Cualquier cosa! ¡Oh, pero lo que daría, espíritu, solo espera, Leroux te traerá toda clase de cosas brillantes, solo no me dejes perdido y vagando por estos pantanos! ¿Me llevarás de vuelta, espíritu? ¡Oh, por favor, llévame de vuelta con mis amigos!".
La cabeza de la criatura se inclinó mucho, mucho hacia un lado, hasta que Leroux tembló de miedo de que se desprendiera por completo y cayera al bote con un plop para mirarlo con ojos fríos y sin vida. "¡Te-llevaré!", graznó, fuerte y prolongado. "¡Yo te-llevaré a tiiiiiii!". Y la apertura de sus alas fue como la llegada de la noche misma, y saltó hacia Leroux, quien cayó de espaldas al bote con un grito ahogado y cerró los ojos con fuerza, listo para sentir las grandes garras agarrar, levantar y desgarrar. Puede que sea un shock para ustedes, tanto como lo fue para Leroux, cuando no sintieron nada más que el viento en su piel húmeda, y el pinchazo de la premonición. Fue un nerviosismo y una precaución lo que les hizo mirar por encima de sus párpados, para tener una idea de qué nueva maravilla les había sucedido.
El bote flotaba, ya no en un pantano, sino sobre una extensión de agua negra y ondulante, donde pequeñas olas lo mecían suavemente pero sin consuelo en el aire salado. A su alrededor acechaba y amenazaba una ruina solemne, edificios que se alzaban tan altos que la salamandra tuvo que echar la cabeza hacia atrás y arquear la espalda para verlos por completo. Cada uno parecía hecho de roca lisa e inmaculada, como si la tierra misma hubiera sido empujada bruscamente hacia arriba para formar un bosque de espantosas agujas, que se curvaban a ambos lados como dientes deformes en una mandíbula inferior. A través de esas oscuras agujas brillaban pequeñas luces, como estrellas caídas a la tierra, y sombras se movían ante ellas. Criaturas, aunque Leroux solo percibía formas y siluetas en la penumbra. El lugar desprendía un aire de energía bulliciosa, de propósito infructuoso que se extendía sobre el pequeño bote como una niebla fétida, que uno se estremecería para librarse de ella.
"¡Oh espíritu! ¿Qué visión me has traído a ver?" La cola de Leroux se encogió, y se acurrucó en el casco contra el frío de la noche. No recibió respuesta, más allá del golpeteo de las olas contra el casco, que se convirtió en el arrastrar de pies, el suave andar de patas y el chasquido de garras. Leroux se encontró una vez más transportado, de pie ahora en un lugar extraño bajo las imponentes torres de piedra. Las sombras eran largas, proyectadas por un fuego parpadeante encendido en un extraño barril de hierro. Vayamos a calentarnos las manos con él, y allí veremos varias criaturas acurrucadas, con las patas extendidas, empapándose del calor de las escasas llamas.
Una rata almizclera se estremeció, acercándose más una bufanda. "No es una gran fiesta este año. No pueden llevarse a muchos más de nosotros, o iremos a unirnos a las Islas para desvanecernos juntos en la nada."
"Cállate", dijo una forma más alta, y un rostro ursino asomó de la penumbra. "No hables de la tierra en voz alta, o alguien podría oírte. Sabes cómo han estado, últimamente."
"Que oigan", dijo la rata almizclera mientras el oso se inclinaba más hacia las llamas. "Los alguaciles no pueden impedir que la gente se dé cuenta de que algo pasa, con el Bosque y el resto del norte. La tierra ya no está bien aquí. Se habla mucho de ir al sur, de dejar la Ciudad a su propio desorden."
El oso gruñó. "Sur, bah. No hay nada en kilómetros, salvo las minas y las montañas. Y el este apenas es transitable ya, dicen. Los árboles siguen creciendo, tan rápido como pueden talar la madera."
"Así que iremos por agua", replicó la rata almizclera. "Conozco un primo con un bote que nos llevará".
Leroux dio un paso adelante, con una pregunta en la lengua, pero la escena giró a su alrededor como hojas atrapadas en una corriente, y se los llevó. Daban vueltas y vueltas, color y sombra por todas partes, hasta que cuando estaban seguros de que no podían más, aterrizaron temblando en un banco de nieve. Poniéndose de pie, se encontraron en la parte trasera de una multitud de criaturas que estaban frente a una plataforma improvisada, con letreros ondeando en el aire con olor a escarcha. Delante y alrededor de ellos se alzaban picos de montañas que ocultaban el cielo, y de los que resonaban los murmullos y desvaríos de la multitud. Leroux vio extrañas tuberías extendiéndose por las crestas de las montañas, como enredaderas o raíces que se habían petrificado con el frío.
Un lobo se puso sobre las patas traseras detrás de un atril hecho con trozos de madera, levantando una pata hacia el cielo en furiosa declaración. “¿Y permitiremos que continúe este saqueo de nuestro hogar? ¿Permitiremos que la misma sangre de las Islas sea tomada, para alimentar nuestra codicia y nuestro deseo egoísta de comodidad? ¡Yo digo no, porque ven la muerte y la ruina que trae! El Bosque crece salvaje y enmarañado, y todos hemos oído las historias de lo que sale de él. ¡Cosas negras y retorcidas! ¡Las granjas y las llanuras se vuelven estériles, y las criaturas mueren de hambre en las calles! ¿Permitiremos que los que están a cargo sigan tomando, hasta que no quede nada de nuestro hogar? ¿Qué dicen, hijos de las Islas? ¡¿Qué dicen?!”
Y mientras el aullido se alzaba de las criaturas ante Leroux, las mismas montañas parecieron temblar en respuesta, y la tierra retumbó ominosamente. “¡Las Islas hablan!”, gritó el lobo, mientras los gritos desgarraban a la multitud y el mundo entero parecía temblar. Las tuberías brotaron del suelo, arrojando un líquido negro que quemó las fosas nasales de Leroux, y la totalidad de la montaña ante ellos pareció desmoronarse mientras un poder enorme la destrozaba desde dentro. La nieve giraba alrededor de todos mientras el polvo y las rocas eran lanzados al cielo, y Leroux suplicó mientras el mundo se desmoronaba.
“¡No más, espíritu! ¡Llévame, llévame lejos de este lugar! ¡Oh, ten piedad de Leroux el Lengua-Torcida, y llévame de vuelta a mi hogar y a las Islas! ¡No me muestres más de esto!”
Una figura salió de las nieblas arremolinadas, y cuando se abalanzó sobre ellos, Leroux se encogió y gritó como lo haríamos tú o yo, al ser atacados por algún nuevo espectro. Cayeron en un enredo de cuerpo y extremidades en la nieve, pero la nieve no estaba fría, ni era suave y indulgente, sino dura y áspera en su piel. Pataleando, Leroux se defendió de la terrible cosa que se apiñaba cerca de ellos, y jadeó: “¡Oh, vete, espíritu! ¡Oh, puedes ser el tercero, pero el viejo Leroux no tiene un tercero para ver! ¡Tráeme de vuelta, espíritu, oh, di que me traerás de vuelta a casa, y devolveré lo que tomé, sí, y nunca volveré a tomar nada!” Y se encogieron y gimieron de tal manera, y estaban a punto de continuar, si la forma sobre ellos no hubiera respondido.
“No sé de qué hablas, ya que no te he visto una sola vez con esta luz, mucho menos por segunda o tercera vez. Deja eso ahora mismo, Lengua-Torcida, o no te ayudaré a volver a casa de Lumi. Qué tonto te has vuelto, perdiéndote aquí, y sin error.” Y la tía Croquese –porque era la tía Croquese– fijó a Leroux con una mirada tal que la salamandra se estremeció y se sentó de repente. ¡Aquí estaba su barco, y era tal como lo recordaban! Y aquí estaban los pantanos, y las luciérnagas bailando en el aire vespertino, y los cipreses se alzaban a su alrededor en lugar de montañas y extrañas torres. Aquí estaba el mundo que conocían, y el sol apenas tocaba el horizonte, entre los árboles. Y aquí estaba la tía Croquese, mirándolos con tal expresión que Leroux se llenó de exuberancia.
“¡Oh, adorable Croquese, queridísima tía, qué maravilloso es volver a ver tu rostro! Oh, oh, los espíritus vinieron a Leroux, sí, y me mostraron tales cosas. ¡Soy una salamandra cambiada, y no me equivoco! Iré contigo a casa de Lumi, sí, ¡por supuesto! Pero... debería haber habido un tercero, eso dijo el viejo Lucien.”
“No sé de qué hablas, canalla, pero yo no soy ningún espíritu.” Croquese hizo un ruido gruñón y su cola agitó el agua. “Solo te has desorientado por completo en los pantanos, eso es todo. Vamos a llevarte de vuelta a casa, saco de viento en una pequeña media roja, antes de que le demos a Lumi motivos para preocuparse.”
Dicho esto, ató una cuerda robusta al bote de Leroux y partió, arrastrándolos por los pantanos como un pez con sedal. Leroux se acomodó profundamente en el casco y contempló el gran regalo que se les presentaba. Las voces del pasado, la extrañeza que se les había mostrado, se repetían una y otra vez en su mente, y se preguntaban que todo aquello hubiera ocurrido en un lapso de pocas horas. “Aaah, pero esos espíritus pueden hacer muchas cosas, sea lo que sea lo que quieran”, murmuró en voz baja a las ramas de ciprés que pasaban. “Y Leroux puede ser un tonto, pero no tan tonto como para no hacerles caso. Este regalo puede que no sea para Croquese, pero ¿qué se puede hacer para compensarlo?”
Y así fue como los dos regresaron por el pantano, al pueblo todo engalanado e iluminado con alegría festiva mientras la luz disminuía esa víspera de Lumeanar. Y a los ojos de Leroux, las pancartas ondeaban más fuerte, y los faroles brillaban más, y las risas y la alegría que brotaban de la puerta de la casa resonaban más fuerte por lo que habían visto esa noche, y su corazón se hinchó y se elevó al no haber tenido que perdérselo.
“Encontré a esta criatura tonta dando vueltas en el parche musgoso del ciprés”, anunció Croquese, al entrar. “Me alegré de encontrarlos también, para que no se perdieran tu cocina, Luminescencia.”
“¡Y traigo regalos! ¡Para todos ustedes!”, dijo Leroux de repente, y la sonrisa que ofreció a la sala habría engañado a muchas criaturas, y así lo hizo con Lumi y su familia. La tía Croquese solo negó con la cabeza y puso los ojos en blanco, y si la comisura de su boca sonrió un poco, bueno, lector, no seré yo quien lo cuente. Pero Leroux fue fiel a su palabra, tan bueno como el oro del gran regalo que había traído, y compartió de inmediato con todos los muchos hermanos de Lumi la generosa y multicolor ofrenda. Los más pequeños se abalanzaron sobre ella en un frenesí, hasta que pareció que cada ranita era un tesoro en sí misma, sacando chucherías y tesoros que se aferraban con fuerza a sus diminutos brazos. Se prodigaron brindis y alabanzas a Leroux, que se sentó radiante y lleno de gratitud en el centro de la multitud. Y no teman, como ya habrán hecho, ¡por el regalo de Lumi a Croquese! Porque esa astuta salamandra vieja lo devolvió con un comentario casual sobre una entrega tardía de los muelles, que había sido la causa de su retraso en el viaje. Y si la ceja de Croquese se arqueó, aún así se rió junto con el resto de la multitud ante las alegres travesuras de Leroux.
Más tarde en la noche, cuando los pequeños ya estaban casi acostados y Lumi se había ocupado en la cocina con los platos, Croquese encontró a Leroux cómodamente sentado junto al fuego, y ella se sentó a su lado. La salamandra se aclaró la garganta suavemente, y tarareó y dudó un momento antes de hablar. “Perdóname, mi querida Croquese, por no haberte traído un regalo para esta víspera de Lumeanar. Estaba un poco preocupado, con el regalo para los pequeños.”
La tía Croquese soltó una risita suave, como de sorpresa. “¿De qué hablas, canalla? No hay necesidad de andar aprendiendo humildad ahora, después de haberte molestado en meter esto en mi bolso.” Extendió la mano a un lado y sacó un libro encuadernado en piel de hongo recién curtida de un color marrón rico y agradable. Abriéndolo, sonrió con todos sus dientes ante las páginas crujientes y en blanco, y el toque de color de una delgada cinta morada. “No entiendo cómo supiste mi color favorito, pero te doy las gracias y algo más.” Y si Leroux se sorprendió hasta lo más profundo de sus huesos, lo ocultó con un guiño, una risa y una mirada por la ventana mientras tres pares de alas apenas se veían sobre las marismas oscurecidas.
“Pues me alegro mucho de que te haya gustado tanto, Croquese, amiga mía. ¡Ese es un regalo suficiente para mí, y para los dos una Lumeanar muy hermosa!”